Первая из "четырех драгоценностей" - кисть - незаменимое орудие китайских художников и каллиграфов, начиная со стародавних времен. Изобретение кисти восходит к весьма отдаленной эпохе истории Китая. Как показали новейшие археологические исследования, древние гадательные надписи на панцирях черепах и бычьих лопатках (цзягувэнь) первоначально наносились при помощи кисти и лишь затем вырезались по кости ножом. Сами надписи на гадательных костях появились в эпоху династии Шан (16 - 11 вв. до н.э.). Таким образом, история китайской кисти насчитывает по меньшей мере три тысячи лет.
Графические возможности кисти весьма широки и несравнимо богаче возможностей перьевых и шариковых ручек. Это касается, в частности, толщины и интенсивности проводимых ею линий, способов манипуляции кистью. При помощи кисти можно писать слева направо и справа налево в двухмерной плоскости, с нажимом кисти или приподнимая ее до легкого соприкосновения с бумагой; при этом кончик кисти может приходиться как на центр, так и на край линии. Линии могут быть и полновесными, и легкими, еле обозначенными - словом, количество всевозможных вариаций письма практически не ограничено. Этими особыми свойствами кисти и объясняется в значительной мере уникальность стиля китайской каллиграфии и живописи.
Кисти, применяемые в настоящее время, подразделяются на три типа, в зависимости от материала, используемого для их изготовления. Это - козья шерсть (янхао), а также так называемый "волчий волос" (ланхао) и "фиолетовый волос" (цзыхао). Кисти "волчьего волоса" делаются на самом деле из шерсти колонка, кисти "фиолетового волоса" - из кроличьей шерсти. Козловые кисти отличаются мягкостью, гибкостью и высокими абсорбирующими качествами. Для кистей "фиолетового волоса" характерна четкость и сила линий, это делает их незаменимыми для занятий каллиграфией. В некоторых случаях, когда необходимо добиться сбалансированности графических свойств, делают комбинированные кисти из шерсти двух различных животных (так называемые цзяньхзо). Художники и каллиграфы, как правило, имеют в своем распоряжении кисти различных типов, которыми пользуются в зависимости от своих целей или личных привязанностей.
Новые кисти для защиты от внешних воздействий покрывают специальной водоотталкивающей пастой. Для того, чтобы ее смыть, нужно некоторое время подержать кисть в воде.