Древнейшим образцом каллиграфии служит стиль письма на гадательных костях и панцирях черепах - цзягувэнь и гувэнь - древнее письмо. Древние тексты, надписи в стиле дачжуань (больших печатей) наносились на бронзовые ритуальные сосуды, которые особенно широко были распространены в середине II - середине I тысячелетия до н, э.

В конце III века до н. э., при императоре Цинь Ши-хуанди, был установлен официальный стиль письма сяочжуань (письмена на малых печатях) для государственных документов. В период Хань, письмо постепенно развивается из сяочжуань в лишу - официальный стиль. В постханьское время быстро вырабатываются еще три важнейших стиля китайской каллиграфии: кайшу - регулярное письмо, синшу - рабочее, обычное, деловое письмо и цаошу - так называемый травянистый стиль - скоропись. Общепризнанным шедевром письма дачжуань, которое представляет собой модификацию письма гувэнь, являются надписи на каменных барабанах. Они были обнаружены археологами в провинции Шэньси. Копии - эстампажи с этих надписей хранятся в храме Конфуция в Пекине. Известно, что стиль дачжуань каллиграфа У Чаншо вырабатывался на копиях с этих шедевров (одна из таких копий, выполненная У Чаншо, хранится в шанхайском Музее изобразительных искусств).

Стиль сяочжуань, упростивший громоздкость стиля дачжуань и получивший особое распространение на цинских и ханьских каменных стелах, явился сильнейшим толчком для развития китайской каллиграфии и живописи. Самым известным памятником стиля сяочжуань была каменная стела - эпитафия "Ишаньбэй" ("Эпитафия с горы Ишань") из провинции Шаньдун. Сохранились копии надписей танских знаменитых каллиграфов (Ли Янбина, например). Стиль сяочжуань называют также "проволочное письмо", "металлическая нить". Официальный стиль лишу формируется во второй половине III века до н. э., его возникновение связывается с именем Чэн Мяо, который отработал три тысячи иероглифов и назвал их лишу. Этот стиль письма иногда называют цзошу - деловое письмо. В ханьское время он становится официальным стилем. Практически все выгравированные на камне тексты и государственные документы написаны в этот период стилем лишу. Он представляет собой гораздо более четкие, простые в очертаниях иероглифы, чем изысканные и сложные иероглифы сяочжуань. Его иногда называют бафэнь - восьмичленным, то есть очень четким, тяготеющим к квадратной форме.

В конце периода Хань искусство каллиграфии достигает необычайно высокого уровня, что, несомненно, было связано с усовершенствованием кисти. Каллиграфия в этот период становится областью изящных искусств. Крупнейшим мастером стиля бафэнь был Цай Юн. Признанным каллиграфом в стиле лишу в XVII веке был Шитао (образец стиля лишу кисти Шитао хранится в шанхайском Музее изобразительных искусств). Регулярный стиль кайшу представляет собой модификацию стиля лишу. О стиле кайшу нельзя сказать, что он появился вслед за лишу, он развивался параллельно. Этот стиль известен как быстрый, сокращенный, но это еще не цаошу (скоропись), который появится позже. Кайшу даже называют чжэншу - регулярный стиль. Он вырос из различных вариаций стиля лишу в период поздней Хань и развивался особенно интенсивно в течение четырех столетий, от постханьского до танского времени. Вэйские надписи на каменных стелах были для художников, особенно цинского времени, высоким образцом для подражания. Мастер Цзинь Дунсинь (как и так называемые "Восемь чудаков из Янчжоу") писал особым стилем, сочетавшим нормы кайшу и лишу. чем достигался эффект необычности, странности, который так ценился этим художником. Для его иероглифов характерны "квадратные" концы линий. Он писал вертикально поставленной кистью, как обычно делают при нанесении глазурной росписи на фарфор, поэтому его стиль письма получил название цзишу - стиль глазурной росписи. (Прекрасный образец письма Цзинь Дунсиня хранится в том же Шанхайском музее.) Общепризнанным патриархом стиля кайшу счи тается Чжун Ю. Особенно ценится его надпись "Го кэ цзюэ бяо", выгравированная на камне.

Самый прославленный каллиграф в истории китайской каллиграфии - мастер Ван Сичжи также писал стилем кайшу. Этот стиль получил широкое распространение при танском императоре Тайцзуне. Его плодотворно претворял Оуян Сюнь. В период Сун его особенно широко применяли Су Дунпо, Хуан Тинцзянь и Ми Фу, а в период Юань - Чжао Мэнфу.

Синшу - быстрое деловое письмо - было изобретено Лю Дэшэном в конце ханьской династии. Он стал развиваться параллельно кайшу. Знаменитый текст из "Беседки орхидей" ("Ланьтин сюй") написан стилем синшу. В нем есть следы влияния лишу и бафэнь. Именно к этому стилю чаще всего обращаются художники делая надписи на картинах.

И, наконец, стиль цаошу, который под другим названием - чжанцао - существовал еще раньше кайшу. Возникновение стиля цаошу связывают с именами Чжан Чжи, Цай Юна и Ду Цао. Чжанцао, собственно, означает "травянистое письмо". Развивался этот стиль из лишу в его разновидности бафэнь. Замечательными мастерами стиля цаошу были ханьский каллиграф Чжан Чжи и великий Ван Сичжи. Особенно широкое распространение этот стиль получил в период Тан, в частности в среде чаньских монахов (образцом такой каллиграфии цаошу может служить автобиография монаха Хуайсу, написанная на банановых листьях). В период Сун Хуан Тинцзянь писал в стиле цаошу, словно воссоздавая "движение ветра и облаков, дракона и змеи", - утверждал его современник. Особой оригинальностью отличалась каллиграфия У Чаншо, который умел сочетать принципы цаошу с дачжуань. Многие поэтические названия линий в каллиграфии ведут к их изобразительной основе.